Er zijn geïsoleerde gevallen van vlagontheiliging in het koloniale en revolutionaire verleden van Amerika, maar de daders waren niet bijzonder invloedrijk.

Hoewel een verstrooiing van vlagontheiliging incidenten de Amerikaanse geschiedenis vóór de twintigste eeuw bespikkelde veroorzaakte geen van hen enige vorm van geïnstitutionaliseerde juridische reactie tot kort voor 1900. Misschien deed het eerste geval zich voor in 1634, toen kapitein John Endicott, de commandant van een militaire compagnie in Massachusetts Bay Colony, een deel van het rode kruis in de kleuren van de koning onleesbaar maakte. uit protest tegen zijn vermeende band met het pausdom. Bij een incident in 1783 tijdens de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog werd in New York een Britse vlag aan stukken gescheurd. ( Goldstein, p.37)

Dit gebeurde kort nadat de Britten New York verlieten. Misschien vond de belangrijkste revolutionaire verbranding plaats na de eerste openbare lezing van de Onafhankelijkheidsverklaring op 8 juli 1776. Militairen van Pennsylvania stormden naar wat nu Independence Hall is, scheurden het wapen van George III neer en verbrandde het.

Er zijn geïsoleerde gevallen van bondgenoten die de vlag verbrandden en begraven tijdens de burgeroorlog , en een man in het door de Unie bezette New Orleans werd geëxecuteerd na veroordeling van verraad wegens diefstal en vervolgens het slepen van een Amerikaanse vlag door de modder.

Goldstein suggereert dat vlagontheiliging relatief zeldzaam is geweest omdat de verering van de vlag veel milder was dan in de 20e eeuw. Er is bijvoorbeeld een foto van Lincoln en McClellan met een vlag als tafelkleed. Bijna alle vlaggerelateerde wetten werden in de 20e eeuw aangenomen. De Star Spangled Banner werd in 1931 door het Congres uitgeroepen tot volkslied; Stars and Stripes Forever werd pas in 1987 uitgeroepen tot nationale mars; Flag Day werd opgericht in 1949; Vlaggenweek in 1966; en de regering onderschreef in 1942 voor het eerst de belofte van trouw en de gecodificeerde vlagetiquette.

Staatswetten die vlagontheiliging verbieden dateren uit 1897, maar de federale regering nam haar eerste vlagontheilingswet aan in 1968 (36 -37). Interessant is dat Mittlebeeler suggereert dat de eerste wetten tegen ontheiliging het gevolg waren van 'populaire verontwaardiging over het gebruik van de vlag voor advertenties' (888) en het algemeen gebruik ervan als kleding voor minstrelen met zwart gezicht, prijsvechters en circusclowns. Ontheiliging en goedkoopheid waren de oorspronkelijke bedreigingen voor de vlag, niet fysieke vernietiging.